Лаос — новое направление для российских туристов, но эта страна Юго-Восточной Азии уже давно завоевала сердца путешественников из Европы, Австралии и Америки.
Прямых перелетов в большинство стран мира из Лаоса нет, зато сюда достаточно просто попасть из соседнего Таиланда: ежедневные, сравнительно недорогие рейсы соединяют Бангкок и лаосскую столицу Вьентьян. Также в Лаос можно попасть по земле, с территории Таиланда, Камбоджи, Вьетнама или Китая, воспользовавшись одним из пограничных переходов.
Визу легко получить самостоятельно в посольстве Лаоса в любой соседней стране и еще проще — через туристическое агентство. Для этого достаточно иметь две фотографии, заполненную стандартную анкету и сумму в 20-30 долларов США, в зависимости от срока подготовки визы. Быстрее — дороже. В последнее время визу стали делать на лаосской границе, и занимает это около 30 минут. Цена также зависит от национальности туриста, однако для русских стоимость визы одна из самых низких. Сказывается общее коммунистическое прошлое наших стран и поддержка, которую оказал СССР в деле строительства светлого будущего для своего меньшего брата.
Здесь до сих пор курсируют грузовики советского производства, и упоминание о России вызывает ностальгическую улыбку на лицах лаосцев, отмечающих, что русских приезжать стало значительно меньше. Но, видимо, это вопрос времени. С отменой визового режима между Таиландом и Россией русских в Таиланде станет еще больше, а простота проникновения в Лаос с территории Таиланда сыграет решающую роль в возвращении русских в Лаос — на этот раз в качестве туристов.
У Лаоса нет выхода к морю, зато по его территории протекает великая река Меконг. Вечнозеленые тропические леса скрывают в своей буйной растительности небольшие деревни, где время остановилось, а путешественник, попавший туда, волей-неволей начинает подчиняться неспешному ритму лаосской сельской жизни. Горы на севере страны, поросшие джунглями, дают возможность увидеть мало где сохранившуюся первозданную природу. Впрочем, оказаться в бурлящем туристическом центре в Лаосе так же просто, как остаться наедине с природой. Несмотря на относительно юный возраст, среди центров туризма есть и свои ветераны, уже ставшие именем нарицательным.
Вангвианг — небольшой город, который долгое время служил перевалочным пунктом в десятичасовом автобусном путешествии между сегодняшней столицей Лаоса Вьентьяном и экс-столицей лаосского королевства Луангпхабангом. С временем городок, расположенный на берегу реки Намсонг, приобрел самостоятельную значимость и занял отдельное место в планах и в мыслях туристов. Этот город — королевство дурачества и увлекательных игр взрослых: в первооткрывателей, спелеологов и капитанов.
Для размещения Вангвианг предлагает как номера в отелях со всеми удобствами, так и соломенные бунгало, расположенные на острове, который бамбуковыми мостами соединяется с большой землей, где образовалась туристическая деревушка из домиков-бунгало, из кафе-бунгало и из беседок-бунгало. Важный атрибут каждого бунгало — это гамак, как нельзя точно отражающий покоящуюся лаосскую действительность, иногда покачивающуюся из стороны в сторону и снова замирающую. Никакого общественного транспорта в городе нет, да он и не нужен: город можно пересечь за тридцать минут пешком или в случае необходимости арендовать велосипед, который также пригодится и для поездок «за город».
В окрестностях Вангвианга, окруженного невысокими горами, есть множество карстовых пещер, которые можно исследовать самостоятельного или с местным проводником. Для легкости обнаружения пещер необходимо обзавестись картой. Ее можно взять бесплатно практически в любом гестхаусе или туристическом агентстве. Платить нужно за вход в пещеры и отдельно — за сопровождение. И если цена за вход в пещеры фиксированная и колеблется в районе одного американского доллара, то по поводу оплаты гида следует договориться заранее, так как в условиях абсолютной темноты и полной дезориентации в пещере цена, объявленная гидом, может оказаться на порядок выше обычной...
Ближе всего к Вангвиангу находится пещера Лису. Для ее посещения даже не понадобится велосипед. Достаточно пройти 2 км по рисовым полям, предварительно перебравшись через речку. Вход в пещеру легкий. Перед попавшим под ее своды посетителем простирается каскад террас и круглых бассейнов, которые подобно ступеням уводят в прохладный мир каменных скульптур, вырезанных потоками воды в далеком прошлом.
Большая группа пещер расположена в 10 км севернее Вангвианга, и без велосипеда уже не обойтись. Пещера Мой изрыта водой и открывает лучу фонарика извилистые ходы, то заканчивающиеся тупиком, то выводящие в новые залы, с потолка которых спускаются белоснежные сталактиты. Пещера Тхам Хой встречает большой каменной фигурой Будды и затем увлекает в долгую двухкилометровую прогулку по растрескавшемуся глиняному полу до подземной реки, наполняющей своды пещеры звуком воды, бегущей прочь из каменного плена.
Есть пещера «Водная», где можно путешествовать по подземной реке. Для погружения в нее предлагают воспользоваться накачанной автомобильной камерой и веревкой в качестве перил, протянутых вдоль пещеры. Это необычное плавание в теле горы замечательно само по себе. Еще более непредсказуема здесь архитектура туннелей, залитых водой, еще изощреннее здесь повороты и изгибы маршрута.
Накачанные автомобильные камеры вообще широко используются в Лаосе. В Вангвианге на камере можно в течение нескольких часов сплавляться вниз по реке от места заброски до самого гестхауса. В городе есть специальные службы, которые на автомобиле отвезут туриста с камерой за несколько километров от города вверх по течению, а затем проследят, чтобы турист все же вернулся. И тогда туристу только остается удобно расположиться в своем средстве передвижения и наблюдать, как мимо медленно проплывают горы и небольшие деревни.
