Далеко-далеко, в самой северной оконечности Южной Америки, между Карибами и Атлантикой, раскинулась страна под названием Боливарианская Республика Венесуэла. Боливарианской ее назвали в честь Симона Боливара, одного из руководителей войны за независимость испанских колоний в Южной Америке, мечтавшего об объединении латиноамериканских стран в единое государство. Мечте Боливара, однако, сбыться было не суждено, а вот мечты наших современников о приключениях и пляжном релаксе вот уже много десятилетий продолжают сбываться в Венесуэле, с ее бесконечными пляжами, джунглями, Андами, тропическими реками и водопадами.
На планете существует всего семнадцать стран, которые могут похвастаться наибольшим разнообразием растений и животных. В число их входит и Венесуэла – одно из самых колоритных мест Южной Америки. География страны делится на четыре основных региона с чрезвычайно разнообразными рельефами: это горная область Анд, равнинная часть в бассейнах рек Ориноко и Апуре, впадина Маракайбо и Гвианское нагорье. Здесь старейшие в мире горы: возраст здешних геологических пород ученые оценивают в два миллиарда лет. Венесуэла переносит вас во времена сотворения мира. Здесь растут тысячи видов орхидей и невероятные по своим размерам водные лилии. Здесь водится ламантин, «золотой заяц» агути, оцелот, пресноводный дельфин, алый ибис, крокодиловый кайман, крупнейший в мире грызун капибара, крупнейшая в мире змея анаконда и прочие экзотические животные.
Здесь находится самый узкий каньон мира Кавак и бьет самый высокий в мире водопад Анхель. Кстати, назван он так неслучайно. Легенда о «водопаде, извергающемся с неба», ходила среди европейцев еще со времен конкистадоров. На протяжении многих веков его существование считалось вымыслом. А в 30-е годы американский летчик Джимми Энджел, пролетая над «Горой Дьявола» -- Ауян Тепуй, обнаружил огромный столб из воды и пара. Чтобы рассмотреть это диво, пилот попытался посадить самолет на вершине горы, однако колеса увязли в зеленом болоте, и американцу едва удалось спастись. После этого водопад окрестили Сальто Анхель -- в переводе с испанского «прыжок ангела». Двадцать лет спустя ученые наконец-то определили высоту водопада -- она составляет 1054 м, то есть Анхель в 21 раз выше знаменитой Ниагары.
В 1499 году к северным берегам Южной Америки, открытой чуть ранее Христофором Колумбом, вместе с испанскими конкистадорами прибыл знаменитый итальянский мореплаватель Америго Веспуччи (в честь которого, заметим, спустя восемь лет Америка была названа Америкой). Соединенные между собой мостиками, хижины в лагуне-озере Маракайбо, представшие взору путешественников, напомнили Веспуччи Венецию. Так, «маленькой Венецией» -- по-испански Венесуэлой -- и была названа вновь открытая земля. В то время в стране жили племена индейцев араваки и карибы. Сегодня среди более 23 миллионов жителей Венесуэлы индейцы составляют лишь 2%; выходцы из Европы (в основном испанцы, португальцы и итальянцы) — — 21%; выходцы из Африки — — 10%, и 67% -- метисы, представители смешанной расы.
Самые посещаемые туристами регионы Венесуэлы -- это остров Маргарита с его роскошными пляжами, розовым кварцевым песком и отличными возможностями для серфинга, архипелаг Лос-Рокос, куда приезжают, чтобы нырять и плавать с маской, дельта реки Ориноко -- уникальная площадка для наблюдения за птицами и животными, саванны Лос-Льянос, где дух захватывает от сафари на джипах, и, конечно же, Анды с рафтингом и катанием на горных велосипедах. Есть здесь и SPA-отели, использующие программы, основанные на целебных свойствах алоэ -- как на материковой части, так и на островах.
Венесуэльцы -- народ, который любит погулять и что-нибудь попраздновать. В году здесь отмечается 17 праздников (в том числе День Колумба и день рождения Симона Боливара), не считая самого главного -- Карнавала, который проходит в предшествующие Дню покаяния понедельник и вторник (большинство населения страны -- католики, а потому религиозные праздники здесь отмечаются по католическому календарю). Разумеется, праздники сопровождаются приятным чревоугодием. Среди традиционных венесуэльских лакомств -- текенос, скрученный и поджаренный местный сыр; арепас -- деревенский хлеб из зерна, воды и соли; чипи чипи -- суп из крошечных моллюсков; пабелльон криолло -- мясное рагу с жареным подорожником и черными бобами; тостадос -- ракушки, фаршированные острым мясом или салатом с курицей; а на Рождество и Новый год здесь потчуют гостей халлакой -- лакомством из кукурузы с говядиной, свининой, ветчиной и зеленым перцем, завернутым в банановые листья и варенным в воде.
